De nombreuses personnes ont besoin de différents types d'assistance pour accomplir les tâches quotidiennes de la vie. Certaines personnes ne peuvent pas vivre de façon autonome sans les services de personnes et d'animaux domestiques spécialement formés. D'autres bénéficient simplement d'une visite avec un animal qui leur procure un sentiment de calme et de détente. Les animaux de thérapie offrent ce service spécial aux personnes.
À ne pas confondre avec un chien d'assistance ou un animal de compagnie de soutien émotionnel, les animaux de thérapie sont socialisés et entraînés pour apporter du réconfort et de l'affection aux personnes dans divers environnements stressants. On les trouve le plus souvent dans les hôpitaux, les maisons de retraite, les écoles et les zones sinistrées. Ils sont classés en trois catégories : les animaux de visite thérapeutique, les animaux de thérapie assistée par l'animal et les animaux de thérapie en établissement.
Le type d'animal de thérapie le plus courant est l'animal de visite thérapeutique. Il s'agit souvent d'animaux de compagnie qui se rendent dans divers endroits, tels que des centres de détention, pour rendre visite à des personnes dont les animaux de compagnie leur manquent, mais qui rentrent chez eux avec leur maître à la fin de la journée. Toutes sortes d'animaux sont utilisés comme animaux de thérapie, mais quelle que soit l'espèce, ils passent généralement par une évaluation vétérinaire, ont reçu une formation de base et ont été examinés pour s'assurer qu'ils se comportent bien avec les gens. Les animaux de thérapie ne sont protégés par aucune loi fédérale, mais certains États ont leurs propres lois pour accorder des droits aux propriétaires et à leurs animaux. Des gilets, des colliers, l'enregistrement et d'autres services sont disponibles auprès du National Service Animal Registry.
Les chiens
Définitivement le type d'animal de thérapie le plus répandu, les chiens, de toutes formes et de toutes tailles, sont des animaux de thérapie idéaux. De nombreuses personnes ont probablement rencontré un chien de thérapie à un moment ou à un autre de leur vie. On voit souvent des chiens de thérapie dans les hôpitaux, les maisons de retraite, les écoles, les centres de détention et d'autres lieux publics où l'on peut être surpris de voir un chien se promener.
Les chiens sont des compagnons classiques pour les humains, il est donc très naturel que les gens apprécient leur présence. Des études ont montré que les chiens contribuent à calmer et à détendre les gens et les chiens de thérapie en sont la preuve. Les grandes races, comme les labradors et les golden retrievers, sont le plus souvent utilisées comme chiens de thérapie, mais cela ne signifie pas que d'autres races ne peuvent pas faire un bon animal de thérapie. Tant qu'un chien est amical envers les gens et qu'il connaît les ordres d'obéissance de base, il peut devenir un animal de thérapie !
Les chevaux
Les chevaux de thérapie peuvent être utilisés pour toutes sortes de thérapies, y compris la thérapie avec des enfants autistes. Getty Images / Tom Ervin / Stringer
Les chevaux, bien que beaucoup plus grands que les chiens, font d'excellents animaux de thérapie. Vous ne verrez pas un cheval se promener dans une école (à moins qu'il ne s'agisse d'un cheval miniature), mais vous verrez souvent des techniques de thérapie assistée par les chevaux utilisant des chevaux de thérapie. Les chevaux de thérapie sont d'excellents animaux pour la santé mentale et sont également utilisés dans le cadre de psychothérapies facilitées par les chevaux dans les centres de traitement des dépendances, les groupes d'anciens combattants et d'autres établissements de bien-être mental supervisés par des professionnels de la santé.
Le toilettage d'un cheval est considéré comme très thérapeutique et les émotions humaines que le cheval reproduit se sont avérées très bénéfiques pour les personnes qui luttent contre différents types de problèmes psychologiques. Les chevaux aident à enseigner aux gens une variété de choses, comme la confiance et l'éthique du travail, en plus de la gestion des émotions.
Les chats
Un choix moins évident que les chiens ou les chevaux, de nombreux chats peuvent faire d'excellents animaux de thérapie. Tout comme les chiens, les chats sont faciles à amener dans des établissements intérieurs tels que les maisons de retraite et les hôpitaux pour aider à réconforter les personnes à qui leur propre animal de compagnie manque. De nombreux chats de thérapie apprennent à marcher en laisse et peuvent avoir une présence très apaisante pour les enfants à l'école, les personnes âgées dans les établissements de vie assistée et d'autres situations. Ils constituent également une excellente option d'animal de thérapie d'intérieur pour les personnes qui peuvent avoir peur des chiens.
Les lapins
Parfois, on a besoin d'un animal de thérapie petit et silencieux, et lorsque c'est le cas, un lapin fait un merveilleux animal de thérapie. Les lapins sont aisés à transporter, n'aboient pas et ne miaulent pas, et constituent une excellente option pour les personnes qui peuvent avoir peur des chiens et des chats, car la peur des lapins n'est pas très courante.
Un lapin thérapeutique doit être calme, bien socialisé et aimer être manipulé et caressé par les gens. L'idéal est que le lapin de thérapie soit habitué à la litière. Tous les lapins ne correspondent pas à ces critères, mais si un lapin sympathique est à l'aise avec un harnais et une laisse de quatre pieds, il peut faire un excellent animal de thérapie.
