Lorsque l'on pense aux dinosaures, l'image la plus courante est peut-être celle du T. Rex de Jurassic Park ou d'un gentil brontosaure géant, utilisant son cou imposant pour grignoter les feuilles des arbres.
Les poulets, comme tous les oiseaux, sont des descendants des dinosaures et sont, en fait, leurs plus proches parents vivants ! Ainsi, bien qu'ils ne soient pas techniquement des dinosaures eux-mêmes, ils s'en rapprochent et partagent des chemins ancestraux et de l'ADN avec ces puissants reptiles du passé.
Les poulets ressemblent-ils aux dinosaures ? 🦕
Les poulets sont, de l'avis général, des oiseaux. Ce sont des volatiles, alors que les dinosaures étaient des reptiles (ici aussi, il y a quelques écoles de pensée différentes, mais nous y reviendrons plus tard).
En tant que plus proches descendants vivants des dinosaures, les poulets ont été appelés les "dinosaures modernes", mais il n'en reste pas moins qu'il y a eu des ruptures dans l'évolution.
Les poulets sont ce qui se rapproche le plus des dinosaures aujourd'hui. On pense depuis longtemps qu'ils sont apparentés aux dinosaures, mais ce n'est qu'en 1995 qu'un fossile "chaînon manquant" a été découvert. Selon le Smithsonian, cette découverte a permis d'avancer l'idée qu'il y avait un dinosaure, il y a des millions d'années, qui partageait une qualité importante : avoir des plumes. (source)
Sont-ils apparentés scientifiquement aux dinosaures ? 🔬
Les scientifiques ont comparé la séquence d'acides aminés trouvée dans le collagène du T. Rex à une vaste base de données contenant les séquences de très nombreuses espèces modernes et vivantes.
Le résultat ? Une étonnante similitude avec celle des poulets. En se basant sur l'apparence, on pourrait penser que les alligators sont des descendants plus directs des dinosaures, mais il s'avère que les dinosaures sont plus proches des poulets que des alligators. (source)
Le professeur Griffin explique que les génomes des oiseaux ont la particularité de posséder plus de microchromosomes minuscules que tout autre groupe de vertébrés. On pense que ces petits paquets de matériel génétique riche étaient présents chez leurs ancêtres dinosaures.
L'équipe a découvert que le poulet présente le schéma chromosomique global le plus similaire à celui de son ancêtre dinosaure aviaire.
Une étude a été menée pendant quatre ans par le Consortium international de phylogénomique aviaire, qui a analysé la structure complète du génome du poulet, de la dinde, du canard Pekin, du diamant mandarin et de la perruche. Et, en étudiant les données d'un total de 21 génomes aviaires et d'une espèce de reptile, ils ont trouvé un ancêtre dinosaure pour chaque chromosome. (source)
Ils ont également constaté que le rythme d'évolution le plus rapide s'était produit chez le diamant mandarin et la perruche, ce qui les rendait moins proches des dinosaures d'autrefois, tandis que les poulets avaient évolué le plus lentement, préservant ainsi leur similitude génétique plus que les autres.
En général, ce que les gens veulent dire lorsqu'ils affirment que les poulets sont des dinosaures ou que les oiseaux sont des reptiles, c'est qu'ils sont plus étroitement liés aux dinosaures et aux reptiles qu'à toute autre chose.
Les poulets sont-ils des reptiles ?
La réponse à cette question est un "non mais aussi oui" très compliqué car il existe plusieurs écoles de pensée et quelques classifications différentes.
On vous apprend souvent à associer les poulets à des volatiles, car ils partagent de nombreuses qualités physiques et esthétiques avec les autres oiseaux et ne ressemblent en rien aux autres reptiles. Et cela reste vrai en tant que classification, mais il n'y a qu'une seule bonne réponse.
À première vue, la classification d'un poulet semble simple. Les oiseaux sont des oiseaux, non ? Et un poulet ne ressemble en rien à un lézard ou à un serpent. Mais les choses se compliquent.
Les poulets semblent avoir des points communs avec les mammifères et les reptiles, mais ils sont généralement classés dans une autre catégorie : les volatiles.
Selon une définition, la classification reptile décrit tous les vertébrés qui ont des écailles au moins quelque part sur le corps, pondent des œufs durs ou à coquille dure, ont un squelette interne osseux, ont des poumons internes, etc.
Selon cette logique, les serpents, crocodiles, alligators, tortues et lézards - et même les oiseaux - sont des reptiles.
Ces caractéristiques reptiliennes jouent chacune un rôle important. Par exemple, les écailles retiennent l'humidité sous la peau, tandis que les œufs pondus avec une coquille dure protègent les bébés des prédateurs ou des dommages environnementaux, et les empêchent de se dessécher pendant leur croissance dans l'œuf.
Par définition, les reptiles ne sont pas confinés à la terre ferme ou à l'eau. Certains peuvent prospérer et se reproduire uniquement dans des environnements secs, tandis que d'autres se sont adaptés à la vie dans l'eau, mais viennent quand même sur la terre ferme pour pondre leurs œufs.
Mais qu'est-ce qui manque à ces descriptions en ce qui concerne les poulets ? Les plumes, pour commencer. Le fait de chanter des chansons, pour une autre. Mais cela ne les exclut pas pour autant d'une classification reptilienne.
Le système de classification scientifique
C'est là que les types de classification entrent en jeu. Les biologistes utilisent deux types de systèmes de classification : le système linnéen (qui regroupe les espèces en fonction de leurs caractéristiques physiques) et le système phylogénétique (qui regroupe les espèces en fonction de leur histoire commune et de leur ADN ancestral).
Le système linnéen a été développé dans les années 1730. Dans ce système, les organismes sont regroupés en fonction de leurs caractéristiques et de leurs traits physiques, indépendamment de leur ascendance. Dans ce système, les reptiles sont strictement limités au fait d'avoir le sang froid et des écailles.
Selon ces critères, les oiseaux ne sont certainement pas des reptiles. Les poulets ont le sang chaud, ce qui signifie que la température du corps est régulée de façon interne, la température corporelle normale se situant entre 105 et 107 degrés Fahrenheit.
Leur ascendance reptilienne est une partie importante de ce qu'ils sont, mais elle n'entre pas en ligne de compte dans leur classification puisque leur apparence physique est très différente.
Phylogéniques
Dans les années 1940, un nouveau système de classification appelé phylogénétique est apparu. Dans celui-ci, les animaux sont classés uniquement en fonction de leur ascendance et, dans ce cas, les caractéristiques physiques ne sont utilisées que pour aider à découvrir cette ascendance.
Ainsi, selon la définition de ce système, on pourrait penser qu'un reptile est un animal descendant du groupe original appelé reptiles, c'est-à-dire les dinosaures. En fait, les oiseaux et les dinosaures non aviaires appartenaient tous deux au clade Dinosauria.
Étant donné que les oiseaux partagent parfois des ancêtres avec les reptiles et les animaux ressemblant à des reptiles et qu'ils font partie du groupe des Diapsida, qui comprend également tous les autres reptiles vivants (crocodiliens, tortues, tuataras, serpents et lézards, dans ce système, les oiseaux étaient autrefois considérés comme des reptiles. (source)
Selon l'Université de Berkley, les oiseaux appartiennent au clade Archosauria. Les reptiles ne forment pas de clade, ce qui signifie que l'oiseau moderne ne serait toujours pas classé parmi les reptiles. (source)
Alors, les poulets sont-ils des reptiles ?
Selon l'Université de Berkeley, les poulets ne sont pas des reptiles mais sont en fait des dinosaures. En utilisant le système de classification phylogénétique, ils appartiennent au clade Dinosauria. Selon le système de classification traditionnel de Linné, les poulets appartiennent au groupe appelé Galliformes, qui signifie volaille terrestre. Selon le système de classification actuel, les poulets sont des volailles et non des reptiles.
Toutefois, si vous adhérez à l'école de pensée qui privilégie l'ascendance, les poulets sont des reptiles, car leurs premiers ancêtres étaient les premiers reptiles.
Comment les poulets ont-ils évolué ?
La première étape de l'évolution est d'avoir un ancêtre vivant. Et si la plupart des dinosaures ont été tués et éteints par cette fameuse météorite géante, certaines espèces et sous-espèces plus petites ont survécu, évoluant jusqu'à devenir l'ancêtre du poulet. (source)
Le premier groupe de reptiles est apparu il y a environ 320 millions d'années. Puis, environ 40 millions d'années plus tard, un groupe qui est finalement devenu les mammifères modernes s'est ramifié. (source)
Au cours des 120 millions d'années qui ont suivi, d'autres groupes de reptiles se sont séparés - avec une survie et un succès évolutif particuliers dans une branche appelée les archosaures.
Les archosaures sont les ancêtres des dinosaures et des crocodiles, mais comme d'autres groupes se sont séparés avant et après eux, ils n'ont qu'un lointain rapport avec les serpents, les lézards et les tortues d'aujourd'hui.
65 millions d'années supplémentaires se sont écoulées et il y a eu cette frappe de météorite - le fameux événement d'extinction massive, tuant tous les dinosaures, à l'exception d'un seul groupe de dinosaures à plumes.
Au cours des 65 millions d'années suivantes, ce groupe survivant a évolué vers les oiseaux modernes. Cette évolution, bien que très éloignée des dinosaures d'origine, signifie que les oiseaux sont aujourd'hui les descendants vivants des dinosaures, le poulet étant particulièrement proche, encore, génétiquement.
Grâce à la recherche d'arbres génétiques améliorés, les scientifiques ont découvert que les oiseaux ont connu une explosion de la diversité des espèces juste après l'extinction des dinosaures. (source)
Les espèces d'oiseaux modernes se sont toutes formées dans les 10 à 15 millions d'années qui ont suivi l'extinction massive des dinosaures, il y a environ 65 millions d'années, soit longtemps après que les oiseaux ont perdu leurs dents pour former des becs édentés, il y a environ 116 millions d'années.
Ces becs sont en fait l'adaptation d'une paire de petits os situés à l'avant du visage, car les oiseaux devaient s'adapter à leur environnement changeant et chercher de la nourriture plutôt que de déchirer la chair. Avec le temps, les os de la mâchoire ont rétréci et le bec s'est allongé. (source)
Le fossile d'un dinosaure à plumes déterré en Chine a donné un aperçu inestimable de l'évolution du dinosaure à l'oiseau. (source)
Ce squelette particulier avait un crâne semblable à celui d'un oiseau, une longue queue et des structures semblables à des plumes. Après des tests intensifs et une classification, il a été déterminé qu'il ne s'agissait pas d'un grand oiseau mais d'un dinosaure - le premier dinosaure à plumes à être découvert.
Il est donc difficile de répondre à la question de savoir si les dinosaures sont ou non des poules. Il est indéniable qu'ils sont étroitement liés aux dinosaures - la génétique le prouve. Et, selon l'école de classification des espèces que vous suivez, ils pourraient bien être eux-mêmes des dinosaures modernes.
