Les abeilles sont des insectes à quatre ailes, généralement dotés d'un dard. Il existe plus de 12 000 espèces, mais seulement 600 d'entre elles environ ont des habitudes sociales. Parmi les abeilles sociales, on trouve l'abeille domestique (ou abeille de ruche) et le bourdon.
Le bourdon est rond et poilu et se déplace lentement. L'abeille domestique a un corps plus profilé et se déplace beaucoup plus rapidement (environ 25 km/heure).
Les abeilles créent du miel en régurgitant et en déshydratant le nectar à plusieurs reprises. Elles utilisent ce miel comme réserve de nourriture pour la ruche pendant l'hiver, lorsque le nectar est peu ou pas disponible pour elles.
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La plupart des abeilles sont pacifiques, sauf si vous les dérangez, mais il existe aussi des espèces agressives. Le temps affecte souvent le tempérament des abeilles. Les jours venteux et nuageux, lorsqu'elles ne peuvent pas chercher le nectar et le pollen, les abeilles seront plus agressives.
La classification des abeilles
Les plus de 20 000 espèces d'abeilles appartiennent à la superfamille des Apoidea, et plus précisément à l'ordre des hyménoptères. Troisième plus grand ordre d'insectes, l'ordre des hyménoptères comprend les fourmis, les guêpes, les frelons et de nombreux autres insectes moins connus. Les hyménoptères sont classés dans la grande classe des insectes, qui appartient à l'embranchement des Arthropoda (animaux invertébrés aux pattes articulées et au corps segmenté).
La superfamille des Apoidea comprend huit familles d'abeilles. La famille des Apidae comprend les abeilles mellifères, les bourdons et les abeilles fouisseuses, ou minières. La grande famille des Anthophoridae comprend les abeilles charpentières. La famille des Colletidae comprend plusieurs milliers d'espèces d'abeilles primitives ressemblant à des guêpes. La famille des Andrenidae contient des abeilles minières solitaires de taille moyenne, dont certaines sont parasites. La famille des Halictidae comprend également des abeilles minières ou fouisseuses, dont la plus connue est Dialictus zephyrus, l'une des nombreuses abeilles dites à sueur, qui sont attirées par la transpiration. Les grandes abeilles à vol rapide de la famille Oxaeidae ont une certaine ressemblance physique avec les abeilles minières plus petites des Andrenidae. Les abeilles de la famille des Melittidae constituent une forme de transition entre les abeilles inférieures et supérieures. Les abeilles coupeuses de feuilles et les abeilles maçonnes qui composent la famille des Megachilidae sont connues pour leurs structures de nid élaborées.
Caractéristiques physiques
La plupart des abeilles ont un corps court et épais recouvert de poils et, comme tous les insectes, six pattes et trois parties du corps : la tête, le thorax et l'abdomen. Le thorax comporte à son tour trois segments, chacun doté d'une paire de pattes. Une minuscule taille relie le thorax et l'abdomen.
Normalement, la plupart des abeilles volent à environ 20 kilomètres à l'heure, mais elles peuvent voler beaucoup plus vite. Elles ont deux paires d'ailes. Une paire est attachée à chacun des deux derniers segments du thorax, mais les ailes avant et arrière sont jointes de sorte qu'elles peuvent sembler n'en former qu'une seule. Les mouvements rapides des ailes produisent un bourdonnement en vol.
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Avec trois yeux simples sur le dessus de leur tête et deux énormes yeux composés en forme de casque, les abeilles peuvent voir les couleurs, les motifs et les mouvements. Les nombreuses facettes de leurs yeux composés leur donnent une image totale en mosaïque de points. Les abeilles voient toutes les couleurs que les humains voient sauf le rouge, et elles voient les ultraviolets, ce que les humains ne peuvent pas voir. Les ultraviolets sont souvent réfléchis par les fleurs rouges. Les abeilles peuvent également détecter la polarisation de la lumière, ce que les humains ne peuvent pas faire. Par exemple, dans un ciel bleu, la lumière polarisée forme un motif distinctif autour du Soleil, et même lorsque le Soleil est derrière les nuages, les abeilles peuvent percevoir ce motif et s'y orienter.
Sur la partie inférieure de leur tête, les abeilles possèdent des mâchoires mordantes (mandibules) et un rostre bouche-langue, composé de plusieurs parties, qu'elles utilisent pour sucer et lécher. Les abeilles peuvent distinguer de très légères différences dans les goûts sucrés et amers, et elles peuvent également identifier les goûts acides et salés. Leurs pattes avant et leurs antennes, ainsi que leurs proboscises, sont utilisés pour goûter. Les antennes servent principalement à détecter les parfums : les abeilles trouvent les parfums des fleurs encore plus séduisants que leurs couleurs et leurs formes. Les abeilles n'ont pas d'oreilles, mais elles peuvent sentir les vibrations des surfaces sur lesquelles elles se posent.
Les abeilles les plus grandes, qui comprennent certaines des variétés de coupeuses de feuilles et de charpentières, peuvent mesurer jusqu'à 4 centimètres de long. Les bourdons sont plus grands que la plupart des abeilles - environ 2,5 centimètres de long. Les abeilles domestiques mesurent entre 1,3 et 2,5 centimètres de long, selon l'espèce. Certaines petites mouchettes ne mesurent que 2/5 pouces (1 centimètre) de long, et les abeilles à suer 3/10 pouces (0,7 centimètre) de long. Les plus petites espèces, les moustiques, ne mesurent parfois que 0,2 centimètre de long.
La plupart des abeilles ont un corps noir, dont beaucoup sont marquées de jaune ou de brun. D'autres ont un corps jaune, rouge, brun, vert métallique ou bleu, et certaines ont des marques rouges métalliques brillantes ou violettes. Les abeilles domestiques sont brunes foncée avec des rayures jaunes foncée. Les bourdons sont généralement noirs avec de larges bandes jaunes ou orange.
Cycle de vie
Au cours de sa vie, chaque abeille subit une métamorphose complète en quatre étapes : œuf, larve, nymphe et adulte. L'œuf d'abeille moyen est un minuscule objet blanc en forme de saucisse d'environ 3,5 millimètres de long. C'est de lui que sort la larve, un ver blanc sans yeux et sans pattes. Après avoir passé deux ou trois semaines à manger dans sa cellule, le ver devient moins actif et entre dans le stade de la nymphe. Chez certaines espèces, le ver tisse d'abord un cocon autour de lui avant de devenir une chrysalide. Bien qu'extérieurement immobile, la pupe se transforme intérieurement en abeille adulte.
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Chez la plupart des espèces, le sexe de l'abeille est déterminé par la fécondation ou non de l'œuf. Les œufs fécondés se transforment en femelles, les œufs non fécondés en mâles. Les abeilles mâles sont appelées faux-bourdons. Ils ne font aucun travail et n'existent que pour la possibilité de s'accoupler avec les femelles.
La nidification des abeilles
Les abeilles ont des pratiques de nidification très différentes selon les espèces. Elles peuvent être classées en abeilles sociales, abeilles solitaires et abeilles parasites (également appelées abeilles invitées).
1. Les abeilles sociales
Les abeilles sociales sont membres de colonies dans lesquelles elles coopèrent avec d'autres pour construire le nid et pour nourrir et protéger les jeunes. Les colonies peuvent contenir aussi peu que 10 ou jusqu'à 80 000 abeilles. Il existe deux types de femelles parmi les abeilles sociales, et elles sont très différentes. Les femelles sexuellement matures et fertiles, appelées reines, sont longues et minces ; les femelles sexuellement non développées, appelées ouvrières, sont petites et corpulentes. Les ouvrières aident leur mère-reine en tant que maîtresses de maison, nourricières des jeunes, bâtisseuses, gardiennes pour empêcher les intrus de s'approcher du nid et chercheuses de nourriture.
Seules environ 500 espèces d'abeilles sont sociales. Elles comprennent les abeilles domestiques, les bourdons et les abeilles tropicales sans dard.
2. Les abeilles solitaires
Les abeilles solitaires ne s'occupent que d'elles-mêmes et de leur couvain immédiat. Chaque femelle fait son propre nid et s'occupe de sa progéniture. La grande majorité des abeilles sont solitaires, notamment les abeilles coupeuses de feuilles, les abeilles mineuses et les abeilles charpentières.
3. Les abeilles parasites
Les abeilles parasites, ou abeilles invitées, n'ont pas de parties du corps permettant de collecter le pollen et ne nourrissent pas ou ne s'occupent pas de leur progéniture. Les abeilles parasites sont ainsi nommées parce qu'elles utilisent les nids d'espèces d'abeilles apparentées pour pondre leurs œufs. Ce comportement, connu sous le nom de parasitisme du couvain, est également observé chez certains oiseaux, tels que le vacher à tête brune et le coucou européen. (En fait, les abeilles parasites sont souvent appelées abeilles coucou en raison de ce comportement). Les larves qui se développent à partir des œufs des abeilles parasites ne sont pas les bienvenues, car elles ont souvent d'énormes mâchoires et les utilisent pour tuer les larves de leurs hôtes. De nombreuses espèces d'abeilles à suer sont parasites.
Nourriture et alimentation
En fonction de sa taille et de la longueur de sa trompe, une abeille peut pénétrer dans de nombreux types de fleurs pour siroter le nectar, le liquide sucré sécrété par les glandes de la fleur. Le bourdon a une longue trompe et est donc mieux équipé que beaucoup d'autres pour prélever le nectar du trèfle rouge, dont les fleurs sont constituées de grappes de fleurs tubulaires. Le nectar est transporté dans une partie spéciale de l'estomac de l'abeille. Au cours du processus de digestion, des enzymes sont ajoutées et le nectar devient du miel. Plus tard, il est régurgité dans les cellules du rayon de la ruche. Une fois remplies, les cellules sont laissées jusqu'à ce que le miel ait séché et se soit épaissi pour atteindre la bonne consistance. Les abeilles bouchent alors les alvéoles avec de la cire pour conserver le miel et éviter qu'il ne sèche davantage.
Le pollen récolté sur les fleurs s'accroche à des poils spéciaux ramifiés ou plumés sur le corps de l'abeille. Une fois le pollen accumulé, l'abeille le brosse et le moule en petites boules mélangées au miel de sa bouche. C'est le pain d'abeille, la nourriture des jeunes abeilles. L'abeille pousse ces boulettes dans une formation particulière de poils ou de soies pour les transporter jusqu'au nid. Les abeilles domestiques ont une corbeille à pollen constituée de poils rigides sur leurs pattes arrière. Les abeilles coupeuses de feuilles ont une brosse dense sur la face inférieure de l'abdomen.
Les piqures et les autres moyens de défenses
Une abeille femelle possède une structure de ponte appelée ovipositeur, située à l'extrémité de son abdomen. L'ovipositeur sert également d'arme et peut infliger une aiguillon douloureuse. Le dard de l'abeille n'a aucune fonction de capture de nourriture. Il a été utilisé pour se défendre contre les animaux et les humains qui pillent leurs nids d'abeilles et contre les abeilles voleuses et parasites qui tentent de pénétrer dans leurs nids.
La plupart des abeilles peuvent piquer plusieurs fois, mais l'abeille ouvrière possède un minuscule ardillon en forme de crochet qui se loge à l'intérieur de la victime. L'abeille ne peut s'envoler sans arracher son ovipositeur et certains organes internes - une blessure mortelle. Une fois que l'abeille mourante s'est envolée, son sac de poison et les muscles restés attachés à l'ovipositeur continuent de pomper le poison dans la victime. Dès que possible, il faut retirer le dard sans presser le sac à venin.
Les abeilles africanisées, également appelées abeilles tueuses, sont particulièrement agressives. Elles descendent d'abeilles africaines qui ont été importées au Brésil en 1956. Les abeilles importées se sont échappées en 1957 et ont commencé à s'accoupler avec des abeilles européennes, celles que l'on trouve dans la plupart des ruches. Bien que la piqûre d'une abeille africanisée ne soit pas plus dangereuse que celle d'une abeille européenne, les abeilles africanisées libèrent un produit chimique qui incite d'autres abeilles à venir se joindre à l'attaque. Ces abeilles peuvent essaimer sur de grandes distances à la poursuite d'un pilleur de ruches, et il est arrivé qu'elles attaquent en si grand nombre qu'elles tuent des animaux de ferme et des humains. Depuis 1957, elles se déplacent régulièrement vers le nord. Le premier essaim est entré aux États-Unis en octobre 1990. Leur aire de répartition couvre aujourd'hui la majeure partie du sud-ouest des États-Unis, y compris le sud de la Californie, le sud du Nevada et toute l'Arizona. En outre, un nombre croissant d'abeilles africanisées a été observé en Floride.
Les bourdons piquent lorsque leur nid est dérangé, mais ils ne sont pas facilement excités lorsqu'ils récoltent du nectar. Les abeilles de sueur, attirées par la transpiration, peuvent se poser sur la peau d'une personne en été. Leurs piqûres sont acérées mais pas aussi douloureuses que celles de l'abeille domestique.
Les abeilles sans dard des tropiques défendent leur colonie en se glissant dans les yeux, les oreilles et le nez d'un animal ou sous les vêtements d'un voleur humain. Elles piquent, et créent des sensations désagréables en raison de leur nombre. Certaines espèces sécrètent un produit chimique caustique qui brûle la peau.
La structure des abeilles à l’intérieur d’une ruche
Les abeilles travaillent toutes ensemble pour le bien de la ruche. Aucune abeille ou bourdon ne peut survivre longtemps tout seul. Chacun a un travail à faire :
1. La reine
D'après son titre, on pourrait croire que c'est la reine qui commande, mais elle n'a pas vraiment de pouvoir dans la ruche. Son seul travail consiste à pondre des œufs - jusqu'à 2 000 par jour pendant 2 à 5 ans ! Les abeilles ouvrières contrôlent le nombre d'œufs qu'elle pond par la quantité de nourriture qu'elles lui donnent.
2. Les ouvrières
La plupart des autres abeilles de la ruche sont également des femelles. On les appelle "ouvrières", et pour cause ! Elles construisent le rayon de miel, s'occupent des larves, nettoient la ruche, nourrissent la reine et collectent la nourriture. Il y a des milliers d'ouvrières dans une colonie, parfois jusqu'à 60 000 abeilles ! Leurs tâches changent au fur et à mesure qu'elles vieillissent.
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Une abeille nouvellement éclose travaille comme nettoyeuse pendant ses trois premiers jours. Ensuite, la jeune abeille joue le rôle de nourrice, en nourrissant les larves et la reine. Vers le dixième jour, lorsque ses glandes cirières deviennent matures, elle devient une bâtisseuse, construisant les rayons de miel. Du 16e au 20e jour environ, elle reçoit le pollen et le nectar apportés à la ruche par les abeilles plus âgées et les place dans le rayon. Les jours suivants, elle garde la ruche. Vers la fin de sa vie, elle devient une collectrice de nourriture. Elle fait des allers-retours pendant les dernières semaines de sa vie pour récupérer le plus de nectar et de pollen possible pour la ruche.
3. Les bourdons
Ce sont les quelques mâles qui éclosent dans la ruche. Ils passent leurs premiers jours après l'éclosion à être nourris par leurs sœurs avant de s'envoler à la recherche d'une reine. Les bourdons ont des yeux énormes pour les aider à trouver une reine. Seuls les bourdons les plus rapides attrapent les reines et ont une chance de se reproduire. Une fois qu'un bourdon a attrapé une reine et s'est accouplé avec succès, il meurt.
4. Les abeilles "parlantes"
Les abeilles ouvrières informent les autres membres de la colonie de l'existence d'une nouvelle source de nourriture en marquant une piste odorante entre celle-ci et le nid. Les abeilles partagent cette information en "dansant". L'abeille qui a trouvé la nouvelle parcelle de fleurs ramène un échantillon de pollen à la colonie, où elle secoue et agite sa queue, diffusant ainsi l'odeur de la fleur aux autres abeilles. Certains scientifiques pensent que la façon dont elle se déplace indique aux autres abeilles la direction de la nourriture. D'autres pensent qu'elle secoue simplement l'odeur pour que les autres abeilles sachent quelle odeur rechercher. Quoi qu'il en soit, l'abeille fait passer son message, et bientôt d'autres abeilles sont sur la piste du savoureux nectar.
